पाकिस्तान के दूसरे सबसे बड़े शहर की सड़कों पर धुआं आंखों में चुभता है और गला जला देता है. घरों के अंदर, कुछ लोग दरवाजों और खिड़कियों से रिसने वाले जहरीले कणों के नुकसान को सीमित करने के लिए एयर प्यूरीफायर खरीद सकते हैं।

कारखानों से भरा 14 मिलियन लोगों का शहर लाहौर नियमित रूप से दुनिया के सबसे प्रदूषित शहरों में से एक है, लेकिन इस महीने यह रिकॉर्ड स्तर पर पहुंच गया है।

पंजाब प्रांत के मुख्य शहरों में, जिसकी राजधानी लाहौर है, स्कूलों को 17 नवंबर तक बंद कर दिया गया है, ताकि बच्चों पर प्रदूषण का असर कम किया जा सके, खासकर सुबह के सफर के दौरान जब यह अक्सर अपने उच्चतम स्तर पर होता है।

“बच्चों को लगातार खांसी हो रही है, उन्हें लगातार एलर्जी हो रही है। स्कूलों में हमने देखा कि अधिकांश बच्चे बीमार पड़ रहे थे, ”भारत की सीमा से लगे शहर के 38 वर्षीय प्राथमिक स्कूल शिक्षक राफिया इकबाल ने कहा।

उनके पति, 41 वर्षीय विज्ञापन पेशेवर, मुहम्मद सफ़दर ने कहा कि प्रदूषण का स्तर “दैनिक जीवन को असंभव बना रहा है”। उन्होंने कहा, “हम इधर-उधर नहीं जा सकते, हम बाहर नहीं जा सकते, हम कुछ भी नहीं कर सकते।”

अंतर्राष्ट्रीय वायु गुणवत्ता सूचकांक (एक्यूआई) पैमाने के अनुसार, 300 या उससे अधिक का सूचकांक मान स्वास्थ्य के लिए “खतरनाक” है और पाकिस्तान नियमित रूप से इस पैमाने पर 1,000 से ऊपर जाता है।

लगभग 350 किमी (217 मील) दूर कई मिलियन लोगों की आबादी वाले दूसरे शहर मुल्तान में, AQI का स्तर पिछले सप्ताह 2,000 से अधिक हो गया, अविश्वसनीय निवासियों द्वारा इतनी चौंका देने वाली ऊंचाई पहले कभी नहीं देखी गई थी।

17 नवंबर तक पार्कों, चिड़ियाघरों, खेल के मैदानों, ऐतिहासिक स्मारकों, संग्रहालयों और मनोरंजक क्षेत्रों में प्रवेश पर प्रतिबंध लगा दिया जाएगा और लाहौर के “हॉटस्पॉट” में प्रदूषण फैलाने वाले दो-स्ट्रोक इंजन वाले टुक-टुक के साथ-साथ बिना फिल्टर के बारबेक्यू संचालित करने वाले रेस्तरां पर प्रतिबंध लगा दिया गया है।

कारखानों और वाहनों से होने वाले निम्न-श्रेणी के ईंधन उत्सर्जन का मिश्रण, जो कृषि अवशेषों को जलाने से बढ़ता है, हर सर्दियों में शहर को ठंडे तापमान और धीमी गति से चलने वाली हवाओं के कारण ढक देता है।

विश्व स्वास्थ्य संगठन (डब्ल्यूएचओ) का कहना है कि वायु प्रदूषण स्ट्रोक, हृदय रोग, फेफड़ों के कैंसर और अन्य श्वसन रोगों को ट्रिगर कर सकता है। यह विशेष रूप से बच्चों, शिशुओं और बुजुर्गों के लिए दंडनीय है।

पिछले साल, पंजाब सरकार ने धुंध पर काबू पाने के लिए कृत्रिम बारिश का परीक्षण किया था, और इस साल, पानी की बौछार वाले ट्रकों से सड़कों पर छिड़काव किया गया, लेकिन कोई नतीजा नहीं निकला। पूरे प्रांत में क्लीनिकों में ट्राइएज रोगियों के लिए विशेष स्मॉग काउंटर स्थापित किए गए हैं।

क़ुरात उल ऐन, जो 15 वर्षों से अस्पताल में डॉक्टर हैं, लाहौर के आपातकालीन कक्षों में हुई क्षति के गवाह हैं। उन्होंने कहा, ”इस साल, स्मॉग पिछले वर्षों की तुलना में बहुत अधिक है और इसके प्रभाव से पीड़ित रोगियों की संख्या भी अधिक है।”

कई लोग सांस लेने में कठिनाई या खांसी के दौरे और लाल आंखों के साथ आते हैं, अक्सर बुजुर्ग होते हैं , बच्चे और युवा जो मोटरसाइकिलों पर बैठकर जहरीली हवा में सांस लेते हैं। “हम लोगों से कहते हैं कि बाहर न निकलें और अन्यथा मास्क पहनें। हम उनसे कहते हैं कि वे अपनी आंखों को अपने हाथों से न छुएं, खासकर बच्चों को,” वह आगे कहती हैं।

कई दिनों से, पंजाब में प्रदूषण फैलाने वाले सूक्ष्म कणों PM2.5 की सांद्रता WHO द्वारा सहनीय समझी जाने वाली मात्रा से दर्जनों गुना अधिक रही है।

आलिया हैदर, एक जलवायु कार्यकर्ता, उन रोगियों के लिए जागरूकता अभियान चलाने का आह्वान कर रही हैं जो अक्सर स्मॉग के खतरों को नहीं जानते हैं। उन्होंने कहा, गरीब इलाकों के बच्चे सबसे पहले इसके शिकार होते हैं क्योंकि वे पूरे साल विभिन्न प्रकार के प्रदूषकों के साथ रहते हैं।

उन्होंने कहा, “हम अपने ही जहर में फंस गए हैं।” यह शहर के ऊपर गैस के बादल की तरह है।”